Cosa significa davvero il percentile di crescita del tuo bambino

Qualcuno ti ha letto un numero alla visita di controllo — il 9° percentile, il 25°, il 75° — e da allora continui a rigirartelo in testa. I percentili di crescita sono tra i numeri più fraintesi del primo anno di vita, e l’equivoco va quasi sempre nella stessa direzione: un genitore sente un voto.

Non lo è.

Il percentile è una posizione, non un voto

Se il tuo bambino è al 15° percentile di peso, vuol dire che su 100 bambini sani della stessa età e dello stesso sesso, circa 15 peserebbero meno e 85 peserebbero di più. È tutto qui. Ti dice dove si trova il tuo bambino in una fila. Non ti dice come sta andando.

Qualcuno è sempre al 10°. Qualcuno è sempre al 90°. Una stanza piena di bambini in salute e ben nutriti si distribuisce comunque lungo tutto il grafico, perché distribuirsi è quello che fa una distribuzione. L’American Academy of Pediatrics (AAP) è netta su questo punto nella sua guida ai grafici di crescita per i genitori: essere al 10° percentile non è né meglio né peggio che essere al 90°. Quello che conta, dice l’AAP, sono il ritmo e l’andamento della crescita, non il numero preciso di un singolo giorno.

Il percentile ti dice in che punto della fila si trova il tuo bambino. Non ti dice come sta.

Di cosa sono fatte davvero le curve dell’OMS

Le linee stampate sotto i punti del tuo bambino sono gli standard di crescita infantile dell’OMS, e il modo in cui sono stati costruiti cambia il loro significato.

I grafici più vecchi nascevano in gran parte misurando i bambini che c’erano — una fotografia di come, in un certo momento, erano cresciuti i bambini di un Paese. Il Multicentre Growth Reference Study dell’OMS ha fatto il percorso inverso. Tra il 1997 e il 2003 ha seguito più di 8.000 bambini in Brasile, Ghana, India, Norvegia, Oman e Stati Uniti, selezionati per condizioni che l’OMS definisce ottimali per la crescita: pratiche di alimentazione raccomandate per i lattanti, buona assistenza sanitaria e madri non fumatrici.

È per questa selezione che l’OMS chiama il risultato uno standard e non un riferimento — curve che descrivono come i bambini dovrebbero crescere in buone condizioni, non come è cresciuto un certo gruppo di bambini. Vanno dalla nascita ai 5 anni e prendono il bambino allattato al seno come norma biologica, a differenza del vecchio riferimento, costruito in gran parte sulla crescita di bambini nutriti con latte artificiale. Questo non ne fa un grafico solo per i bambini allattati al seno: l’OMS afferma che gli standard si possono applicare a tutti i bambini ovunque, indipendentemente da etnia, condizione socioeconomica e tipo di alimentazione. Se usi il latte artificiale o l’allattamento misto, questo resta il grafico del tuo bambino.

C’è un altro risultato di quello studio che vale la pena portarsi dietro: l’OMS ha riferito che fino ai 5 anni le differenze di crescita dipendono più dalla nutrizione, dalle pratiche di alimentazione, dall’ambiente e dall’assistenza sanitaria che dalla genetica o dall’etnia — i bambini in India, Norvegia e Brasile crescevano lungo linee sorprendentemente simili quando le condizioni dei primi anni erano sane. La curva su cui viene tracciato il tuo bambino non è la media di un altro Paese. È l’immagine di come tende a essere la crescita sana quando le cose vanno bene.

La forma della linea conta molto più di ogni singolo punto

Una singola misurazione è un punto, e un punto non può mostrare una direzione. Quello che un clinico legge è la linea che quei punti disegnano nel corso dei mesi: in che direzione va, con quanta regolarità, se resta più o meno parallela alle curve stampate.

Le linee oscillano. L’NHS, il servizio sanitario britannico, osserva che le misurazioni di un bambino possono salire o scendere di 1 linea percentile, e che attraversarne 2 è meno comune — se succede, vale la pena parlarne con il pediatra. Lo stesso vale per una linea che si appiattisce o gira verso il basso nel corso di più visite, anche quando il punto si trova ancora a un percentile che sembra rassicurante. I cali e i plateau sono le forme che attirano l’attenzione. Una linea che è sempre stata bassa ma resta più o meno parallela alle curve stampate di solito racconta un’altra storia — anche se vale comunque la pena parlarne a una visita di controllo, invece di darla per buona.

Peso, lunghezza e circonferenza cranica sono tre storie separate

Nei primi 2 anni si tracciano tutte e tre, e rispondono a domande diverse. L’NHS osserva che è normale che un bambino stia su percentili diversi per peso e lunghezza, anche se di solito i due sono abbastanza vicini.

I neonati perdono peso prima di prenderlo

Le prime due settimane generano più allarme di tutto il resto dell’anno, e per lo più non dovrebbero. L’AAP descrive tutti i neonati che perdono peso nei primi 7 giorni, cominciano a crescere in modo costante da circa il giorno 5 e tornano al peso alla nascita intorno alle 2 settimane, con quasi tutti i bambini che ci arrivano entro le 3 settimane. Le sue indicazioni cliniche per la prima visita ambulatoriale collocano la finestra di recupero tra i 7 e i 14 giorni circa, in particolare per i neonati allattati al seno. L’NHS descrive la stessa forma: una certa perdita nei primi giorni è normale, e la maggior parte dei bambini è al peso alla nascita o sopra entro le 3 settimane.

Quindi i primi punti spesso scendono prima di salire, e quella discesa non è l’inizio di una tendenza. Quello che in quelle settimane ti dice di più è ciò che esce. L’NHS si aspetta almeno 6 pannolini ben bagnati ogni 24 ore a partire dal giorno 5. Le sue indicazioni sulle feci — almeno 2 scariche morbide e gialle al giorno dal quarto giorno per le prime settimane — sono scritte per i bambini allattati al seno; i bambini nutriti con latte artificiale fanno spesso feci più compatte e più chiare, e meno di frequente, quindi vale la pena chiedere qual è il ritmo atteso per il modo in cui il tuo bambino è alimentato. Ripercorriamo quel ritmo in pannolini bagnati e sporchi nelle prime settimane. E se le tue serate sono diventate un’unica poppata infinita, anche questo ha un nome e una forma sua: le poppate a grappolo la sera.

Una parte dell’oscillazione è la misurazione, non il bambino

Ogni punto porta con sé del rumore, e sapere più o meno quanto ti evita di leggere un significato in un numero che non ne contiene. Un pannolino lasciato addosso, uno stomaco pieno, una bilancia diversa in un ambulatorio diverso, un bambino che si inarca e scalcia mentre qualcuno prova a misurargli la lunghezza — tutte queste cose spostano il numero senza che sia cambiato nulla nel tuo bambino.

È per questo che l’NHS sconsiglia di pesare spesso. Dopo le prime 2 settimane, le sue indicazioni sono non più di una volta al mese fino ai 6 mesi di età, non più di una volta ogni 2 mesi dai 6 ai 12 mesi e non più di una volta ogni 3 mesi dopo l’anno. Pesare più spesso di così produce soprattutto rumore, e il rumore è quello che toglie il sonno la notte.

Se tieni un registro a casa, la costanza conta più della frequenza: stessa bilancia, stessa ora del giorno, il bambino svestito allo stesso modo. Bunavi riporta i dati di crescita sulle curve dell’OMS proprio per questo motivo — così quello che guardi è la linea del tuo bambino e non una nuvola di numeri scollegati. Se registra anche il partner, mettetevi d’accordo prima sul come; è uno di quei piccoli passaggi di consegne che conviene rendere espliciti invece di darli per scontati, e ne parliamo in condividere il carico mentale con il partner.

I bambini nati prima del termine si leggono su un altro orologio

Se il tuo bambino è nato pretermine, l’età usata sul grafico conta quanto la misurazione. L’AAP descrive l’età corretta come l’età del tuo bambino in settimane dalla nascita meno il numero di settimane di anticipo con cui è nato, e ne raccomanda l’uso per circa i primi 2 anni quando si valuta cosa aspettarsi. Tracciato sull’età non corretta, un bambino nato con 8 settimane di anticipo viene messo in fila con bambini che hanno avuto 8 settimane in più per crescere, e sembrerà piccolo quando magari è esattamente dove dovrebbe essere. Vale la pena chiedere quale età sta usando il grafico del tuo bambino.

Un grafico di crescita è un contesto, non un verdetto. Il tuo pediatra lo legge insieme a tutto quello che un grafico non può contenere — come si alimenta il tuo bambino, come si muove, il suo tono e la sua vigilanza, cosa mostra la visita, quanto sono grandi gli altri in famiglia e come sono andate le ultime visite. È per questo che un percentile vale la pena di capirlo e non vale la pena di tormentarcisi. Porta la linea, porta anche la preoccupazione, e lascia che sia qualcuno che vede tutto il quadro a dirti che cosa significa.

Le domande che fanno i genitori

Il 10° percentile è un brutto segno?

No. Il percentile descrive dove si colloca il tuo bambino tra bambini sani della stessa età e dello stesso sesso, non quanto sta andando bene. L’American Academy of Pediatrics (AAP) afferma che il 10° percentile non è né migliore né peggiore del 90°, e che quello che conta sono il ritmo e l’andamento della crescita.

Cosa vuol dire se il mio bambino scende di percentile?

L’NHS, il servizio sanitario britannico, osserva che le misurazioni possono salire o scendere di una linea percentile, ma che attraversarne due è meno comune e vale la pena parlarne con il pediatra. Anche una linea che si appiattisce nel corso di più misurazioni merita una domanda, pur restando a un percentile che sembra rassicurante.

Perché le curve dell’OMS sono diverse dai grafici di crescita più vecchi?

Gli standard di crescita infantile dell’OMS nascono dal Multicentre Growth Reference Study, che ha seguito più di 8.000 bambini in sei Paesi in condizioni che l’OMS definisce ottimali: alimentazione raccomandata, buona assistenza sanitaria e madri non fumatrici. L’OMS li descrive come uno standard di come i bambini dovrebbero crescere, non come un registro di come alcuni bambini sono cresciuti.

Devo pesare il mio bambino a casa tutti i giorni?

Pesare spesso produce soprattutto rumore. Dopo le prime due settimane, le indicazioni dell’NHS sono di pesare non più di una volta al mese fino a 6 mesi, non più di ogni 2 mesi dai 6 ai 12 mesi e non più di ogni 3 mesi dopo l’anno.