Qué significa de verdad el percentil de crecimiento de tu bebé

En la revisión alguien leyó un número en voz alta — el percentil 9, el 25, el 75 — y llevas dándole vueltas desde entonces. Los percentiles de crecimiento están entre los números peor entendidos del primer año de un bebé, y el malentendido casi siempre va en la misma dirección: quien lo oye escucha una nota.

No lo es.

Un percentil es una posición, no una nota

Si tu bebé está en el percentil 15 de peso, significa que, entre 100 bebés sanos de la misma edad y sexo, unos 15 pesarían menos y 85 pesarían más. Eso es todo lo que dice. Te dice en qué lugar de la fila está tu bebé. No te dice cómo está tu bebé.

Siempre hay alguien en el percentil 10. Siempre hay alguien en el 90. Una sala llena de bebés sanos y bien alimentados se reparte igualmente por toda la gráfica, porque repartirse es lo que hace una distribución. La Academia Americana de Pediatría (AAP) lo dice sin rodeos en su guía de gráficas de crecimiento para familias: estar en el percentil 10 no es ni mejor ni peor que estar en el 90. Lo que a la AAP le importa, dice, es el ritmo y la tendencia del crecimiento, no el número concreto de un día cualquiera.

Un percentil te dice en qué lugar del grupo está tu bebé. No te dice cómo está.

De qué están hechas en realidad las curvas de la OMS

Las líneas impresas bajo los puntos de tu bebé son los Patrones de Crecimiento Infantil de la OMS, y cómo se construyeron cambia lo que significan.

Las tablas antiguas se hicieron, en buena parte, midiendo a los niños que había a mano — una foto de cómo crecieron los niños de un país en un momento concreto. El Estudio Multicéntrico sobre el Patrón de Crecimiento de la OMS hizo justo lo contrario. Entre 1997 y 2003 siguió a más de 8.000 niños de Brasil, Ghana, India, Noruega, Omán y Estados Unidos, elegidos por unas condiciones que la OMS describe como óptimas para crecer: prácticas de alimentación infantil recomendadas, buena atención sanitaria y madres que no fumaban.

Esa selección es la razón por la que la OMS llama al resultado un patrón y no una referencia: curvas que describen cómo deberían crecer los niños en buenas condiciones, no cómo creció un grupo concreto. Van del nacimiento a los 5 años y toman al bebé amamantado como norma biológica, a diferencia de la referencia anterior, construida en gran parte sobre el crecimiento de bebés alimentados con fórmula. Eso no las convierte en una gráfica solo para bebés de lactancia materna: la OMS afirma que los patrones se pueden aplicar a todos los niños del mundo, sea cual sea su etnia, su nivel socioeconómico y su tipo de alimentación. Si das fórmula o alimentación mixta, esta sigue siendo la gráfica de tu bebé.

Hay un hallazgo más de ese estudio que merece la pena llevarse: la OMS informó de que, hasta los 5 años, las diferencias de crecimiento dependen más de la nutrición, las prácticas de alimentación, el entorno y la atención sanitaria que de la genética o la etnia — los niños de India, Noruega y Brasil crecieron de forma llamativamente parecida cuando sus condiciones tempranas eran saludables. La curva sobre la que se dibuja tu bebé no es la media de otro país. Es un retrato de cómo suele ser el crecimiento sano cuando las cosas van bien.

La forma de la línea importa mucho más que cualquier punto suelto

Una medida aislada es un punto, y un punto no puede mostrar una dirección. Lo que lee un profesional es la línea que forman esos puntos a lo largo de los meses: hacia dónde va, con qué constancia, si se mantiene más o menos paralela a las curvas impresas.

Las líneas se mueven. El NHS, el sistema público de salud británico, señala que las medidas de un bebé pueden subir o bajar 1 línea de percentil, y que cruzar 2 líneas es menos habitual — si pasa, conviene comentarlo con tu enfermera de pediatría o tu pediatra. Lo mismo vale para una línea que se aplana o baja a lo largo de varias visitas, aunque el punto siga en un percentil de aspecto cómodo. Las caídas y los estancamientos son las formas que llaman la atención. Una línea que siempre ha ido baja pero se mantiene más o menos paralela a las curvas impresas suele ser otra historia — aunque también conviene comentarla en una revisión en lugar de darla por buena.

Peso, longitud y perímetro craneal son tres historias distintas

En los 2 primeros años se dibujan los tres, y responden a preguntas distintas. El NHS señala que es normal que un bebé esté en percentiles diferentes de peso y de longitud, aunque los dos suelen andar bastante cerca.

Los recién nacidos pierden peso antes de ganarlo

Las dos primeras semanas generan más alarma que el resto del año, y casi nunca deberían. La AAP describe que todos los recién nacidos pierden peso durante los primeros 7 días, empiezan a ganar de forma sostenida hacia el día 5 y vuelven al peso del nacimiento sobre las 2 semanas, y que casi todos lo han recuperado a las 3 semanas. Su guía clínica para la primera visita sitúa esa recuperación entre los 7 y los 14 días, sobre todo en recién nacidos amamantados. El NHS dibuja la misma forma: algo de pérdida en los primeros días es normal, y la mayoría de los bebés están en su peso de nacimiento o por encima a las 3 semanas.

Así que los primeros puntos bajan a menudo antes de subir, y ese bajón no es el principio de una tendencia. Lo que más te dice en esas semanas es lo que sale. El NHS espera al menos 6 pañales bien mojados cada 24 horas a partir del día 5. Su recomendación sobre las deposiciones — al menos 2 deposiciones blandas y amarillas al día desde el cuarto día durante las primeras semanas — está escrita para bebés de lactancia materna; los bebés alimentados con fórmula suelen hacer deposiciones más firmes, más claras y menos frecuentes, así que merece la pena preguntar cuál es el patrón esperable según cómo se alimente tu bebé. Repasamos ese patrón en pañales mojados y sucios en las primeras semanas. Y si tus tardes se han convertido en una sola toma larguísima, eso tiene nombre y forma propia: las tomas en racimo por la tarde.

Parte del vaivén está en la medición, no en el bebé

Cada punto lleva ruido, y saber más o menos cuánto te evita buscarle sentido a un número que no lo tiene. Un pañal puesto, un estómago lleno, una báscula distinta en otro centro, un bebé que se arquea y patalea mientras alguien intenta medirle la longitud — todo eso mueve la cifra sin que haya cambiado nada en tu hijo.

Por eso el NHS desaconseja pesar con frecuencia. Pasadas las 2 primeras semanas, su recomendación es como mucho una vez al mes hasta los 6 meses, como mucho una vez cada 2 meses de los 6 a los 12 meses, y como mucho una vez cada 3 meses a partir del año. Pesar más a menudo fabrica sobre todo ruido, y el ruido es lo que te quita el sueño.

Si llevas un registro en casa, la constancia gana a la frecuencia: la misma báscula, la misma hora del día, la misma ropa. Bunavi dibuja los registros de crecimiento sobre las curvas de la OMS justo por esto — para que lo que veas sea la línea propia de tu bebé y no un puñado de números sueltos. Si tu pareja también registra, acordad antes el cómo; es uno de esos pequeños relevos que conviene dejar dichos en vez de darlos por supuestos, algo que tratamos en repartir la carga mental con tu pareja.

Los bebés que nacen antes de tiempo se leen con otro reloj

Si tu bebé nació prematuro, la edad que se usa en la gráfica importa tanto como la medida. La AAP define la edad corregida como la edad de tu bebé en semanas desde el nacimiento menos el número de semanas que se adelantó, y recomienda usarla durante los 2 primeros años, más o menos, para juzgar qué esperar. Dibujado con la edad sin corregir, un bebé que nació 8 semanas antes se está comparando con bebés que han tenido 8 semanas más para crecer, y parecerá pequeño cuando quizá esté exactamente donde debe estar. Merece la pena preguntar qué edad está usando la gráfica de tu bebé.

Una gráfica de crecimiento es contexto, no un veredicto. Tu pediatra la lee junto a todo lo que una gráfica no puede recoger: cómo come tu bebé, cómo se mueve, su tono y su estado de alerta, qué muestra la exploración física, lo grandes que son los demás en tu familia y qué aspecto tenían las últimas visitas. Por eso merece la pena entender un percentil y no merece la pena angustiarse con él. Lleva la línea, lleva también la preocupación, y deja que alguien que ve el cuadro completo te diga lo que significa.

Lo que preguntan los padres

¿Es malo el percentil 10?

No. Un percentil describe dónde está tu bebé entre bebés sanos de la misma edad y sexo, no lo bien que le va. La Academia Americana de Pediatría (AAP) dice que el percentil 10 no es ni mejor ni peor que el 90, y que lo que importa es el ritmo y la tendencia del crecimiento.

¿Qué significa que mi bebé baje de percentil?

El NHS, el sistema público de salud británico, señala que las medidas pueden subir o bajar una línea de percentil, pero cruzar dos líneas es menos habitual y conviene comentarlo con tu enfermera de pediatría o tu pediatra. Una línea que se aplana a lo largo de varias medidas también merece una pregunta, aunque el percentil parezca cómodo.

¿Por qué las curvas de la OMS son distintas de las tablas de crecimiento antiguas?

Los Patrones de Crecimiento Infantil de la OMS salieron del Estudio Multicéntrico sobre el Patrón de Crecimiento, que siguió a más de 8.000 niños de seis países en condiciones que la OMS llama óptimas: alimentación recomendada, buena atención sanitaria y madres no fumadoras. La OMS los describe como un patrón de cómo deberían crecer los niños, no como un registro de cómo crecieron algunos.

¿Debo pesar a mi bebé en casa todos los días?

Pesarlo a menudo genera sobre todo ruido. Pasadas las dos primeras semanas, el NHS recomienda pesar como mucho una vez al mes hasta los 6 meses, como mucho cada 2 meses de los 6 a los 12 meses, y como mucho cada 3 meses a partir del año.