Ce que le percentile de croissance de votre bébé veut vraiment dire

À la visite, on vous a annoncé un chiffre — le 9e percentile, le 25e, le 75e — et vous le retournez dans votre tête depuis. Les percentiles de croissance sont parmi les chiffres les plus mal lus de la première année d'un bébé, et l'erreur va presque toujours dans le même sens : un parent entend une note.

Ce n'en est pas une.

Un percentile est une position, pas une note

Si votre bébé est au 15e percentile de poids, cela veut dire que sur 100 bébés en bonne santé du même âge et du même sexe, environ 15 pèseraient moins et 85 pèseraient plus. C'est tout ce que ce chiffre affirme. Il vous dit où se situe votre bébé dans une file. Il ne vous dit pas comment il va.

Il y a toujours quelqu'un au 10e. Il y a toujours quelqu'un au 90e. Une pièce pleine de bébés qui vont bien et mangent à leur faim s'étale quand même sur toute la courbe, parce que c'est ce que fait une distribution : elle s'étale. L'American Academy of Pediatrics (AAP) est très directe là-dessus dans son guide des courbes de croissance pour les parents : se situer au 10e percentile n'est ni mieux ni moins bien que se situer au 90e. Ce qui l'intéresse, dit l'AAP, c'est le rythme et la tendance de la croissance, pas le chiffre d'un jour donné.

Un percentile vous dit où se tient votre bébé dans la foule. Il ne vous dit pas comment il va.

De quoi les courbes de l'OMS sont vraiment faites

Les lignes imprimées sous les points de votre bébé sont les normes de croissance de l'enfant de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), et la façon dont elles ont été construites change ce qu'elles veulent dire.

Les anciennes courbes ont surtout été fabriquées en mesurant les enfants qu'on avait sous la main — une photographie de la façon dont les enfants d'un pays, à un moment donné, ont grandi. L'étude multicentrique de référence sur la croissance de l'OMS (Multicentre Growth Reference Study) a pris le problème dans l'autre sens. Entre 1997 et 2003, elle a suivi plus de 8 000 enfants au Brésil, au Ghana, en Inde, en Norvège, à Oman et aux États-Unis, choisis pour des conditions que l'OMS qualifie d'optimales pour la croissance : pratiques d'alimentation recommandées pour le nourrisson, bons soins de santé, et mères non fumeuses.

C'est cette sélection qui fait que l'OMS parle d'une norme plutôt que d'une référence — des courbes qui décrivent comment les enfants devraient grandir dans de bonnes conditions, et non comment un groupe d'enfants a grandi. Elles vont de la naissance à 5 ans et prennent le nourrisson allaité comme norme biologique, contrairement à l'ancienne référence, bâtie en grande partie sur la croissance de bébés nourris au lait infantile. Cela n'en fait pas une courbe réservée aux bébés allaités — l'OMS précise que ces normes s'appliquent à tous les enfants, partout, quelles que soient l'origine ethnique, la situation socio-économique et le mode d'alimentation. Si vous donnez le lait infantile ou si vous pratiquez l'allaitement mixte, c'est aussi la courbe de votre bébé.

Un autre résultat de cette étude mérite d'être gardé en tête : l'OMS a rapporté que, jusqu'à 5 ans, les différences de croissance tiennent davantage à la nutrition, aux pratiques d'alimentation, à l'environnement et aux soins de santé qu'à la génétique ou à l'origine ethnique — les enfants d'Inde, de Norvège et du Brésil ont grandi selon des lignes étonnamment proches quand leurs premières conditions de vie étaient bonnes. La courbe sur laquelle votre bébé est reporté n'est pas la moyenne d'un autre pays. C'est l'image de ce à quoi ressemble une croissance en bonne santé quand les choses se passent bien.

La forme de la ligne compte bien plus que n'importe quel point

Une mesure isolée, c'est un point, et un point ne peut pas montrer une direction. Ce que lit un médecin, c'est la ligne que ces points dessinent au fil des mois : dans quel sens elle va, avec quelle régularité, si elle reste à peu près parallèle aux courbes imprimées.

Les lignes bougent. Le NHS, le service de santé public britannique, note que les mesures d'un bébé peuvent monter ou descendre d'une ligne de percentile, et qu'en franchir 2 est moins courant — si cela arrive, cela vaut la peine d'en parler au professionnel de santé qui suit votre bébé ou à votre pédiatre. C'est vrai aussi d'une ligne qui s'aplatit ou s'infléchit vers le bas sur plusieurs visites, même quand le point se situe encore à un percentile qui paraît confortable. Les baisses et les plateaux sont les formes qui attirent l'attention. Une ligne qui a toujours été basse mais qui reste à peu près parallèle aux courbes imprimées raconte en général autre chose — même s'il vaut mieux en parler à une visite plutôt que de supposer que tout va bien.

Poids, taille et périmètre crânien racontent trois histoires différentes

Pendant les 2 premières années, les trois sont reportés sur la courbe, et ils répondent à des questions différentes. Le NHS note qu'il est normal qu'un bébé se situe à des percentiles différents pour le poids et pour la taille, même si les deux sont en général assez proches.

Les nouveau-nés perdent du poids avant d'en prendre

Les deux premières semaines inquiètent plus que tout le reste de l'année, et le plus souvent à tort. L'AAP décrit des nouveau-nés qui perdent tous du poids sur les 7 premiers jours, recommencent à en prendre régulièrement à partir du 5e jour environ, et retrouvent leur poids de naissance vers 2 semaines, la quasi-totalité y étant à 3 semaines. Ses recommandations cliniques pour la première consultation situent ce retour au poids de naissance autour de 7 à 14 jours, en particulier chez les nouveau-nés allaités. Le NHS décrit la même forme : une perte les premiers jours est normale, et la plupart des bébés sont à leur poids de naissance ou au-dessus à 3 semaines.

Les tout premiers points descendent donc souvent avant de remonter, et ce creux n'est pas le début d'une tendance. Ce qui en dit le plus, ces semaines-là, c'est ce qui sort. Le NHS attend au moins 6 couches bien lourdes et mouillées toutes les 24 heures à partir du 5e jour. Ses repères sur les selles — au moins 2 selles molles et jaunes par jour à partir du quatrième jour et pendant les premières semaines — sont écrits pour les bébés allaités ; les bébés nourris au lait infantile ont souvent des selles plus fermes, plus claires et moins fréquentes, alors demandez quel rythme attendre pour la façon dont votre bébé est nourri. Nous détaillons ce rythme dans les couches mouillées et sales des premières semaines. Et si vos soirées se sont réduites à un seul long repas, cela porte un nom et suit sa propre logique : les tétées groupées du soir.

Une partie des variations vient de la mesure, pas du bébé

Chaque point porte du bruit, et savoir à peu près combien vous évite de chercher un sens dans un chiffre qui n'en contient pas. Une couche laissée en place, un estomac plein, une autre balance dans un autre cabinet, un bébé qui se cambre et gigote pendant qu'on essaie de mesurer sa taille — tout cela fait bouger le chiffre sans que rien n'ait changé chez votre enfant.

C'est pour cela que le NHS déconseille de peser trop souvent. Après les 2 premières semaines, il recommande au maximum une pesée par mois jusqu'à 6 mois, au maximum une tous les 2 mois de 6 à 12 mois, et au maximum une tous les 3 mois après un an. Peser plus souvent que cela ne fabrique guère que du bruit, et c'est le bruit qui vous empêche de dormir.

Si vous tenez quand même un suivi à la maison, la régularité vaut mieux que la fréquence : même balance, même moment de la journée, bébé dévêtu de la même façon. Bunavi reporte vos entrées de croissance sur les courbes de l'OMS exactement pour cette raison — pour que vous regardiez la ligne de votre bébé plutôt qu'une poussière de chiffres sans lien entre eux. Si votre partenaire enregistre aussi, mettez-vous d'accord à l'avance sur la façon de faire ; c'est un de ces petits passages de relais qu'il vaut mieux dire que supposer, ce dont nous parlons dans partager la charge mentale avec votre partenaire.

Les bébés nés avant terme se lisent sur une autre horloge

Si votre bébé est né prématuré, l'âge utilisé sur la courbe compte autant que la mesure. L'AAP définit l'âge corrigé comme l'âge de votre bébé en semaines depuis la naissance moins le nombre de semaines d'avance à la naissance, et recommande de l'utiliser pendant à peu près les 2 premières années pour juger de ce qu'on peut attendre. Reporté sur l'âge non corrigé, un bébé né 8 semaines en avance est aligné sur des bébés qui ont eu 8 semaines de plus pour grandir : il paraîtra petit alors qu'il est peut-être exactement là où il doit être. Cela vaut la peine de demander quel âge utilise la courbe de votre bébé.

Une courbe de croissance est un contexte, pas un verdict. Votre pédiatre la lit avec tout ce qu'une courbe ne peut pas contenir — comment votre bébé mange, comment il bouge, son tonus et son éveil, ce que montre l'examen clinique, la taille des autres membres de votre famille, et ce que donnaient les dernières visites. C'est pour cela qu'un percentile mérite d'être compris et ne mérite pas qu'on se ronge les sangs. Apportez la ligne, apportez l'inquiétude, et laissez quelqu'un qui voit l'ensemble vous dire ce que cela veut dire.

Les questions que se posent les parents

Le 10e percentile, c'est mauvais signe ?

Non. Un percentile décrit où se situe votre bébé parmi des bébés en bonne santé du même âge et du même sexe, pas comment il va. L'American Academy of Pediatrics (AAP) indique que le 10e percentile n'est ni mieux ni moins bien que le 90e, et que ce qui compte, c'est le rythme et la tendance de la croissance.

Que veut dire une baisse de percentile chez mon bébé ?

Le NHS, le service de santé public britannique, note que les mesures peuvent monter ou descendre d'une ligne de percentile, mais qu'en franchir deux est moins courant et mérite d'être signalé au professionnel de santé qui suit votre bébé ou à votre pédiatre. Une ligne qui s'aplatit sur plusieurs mesures mérite aussi une question, même à un percentile qui paraît confortable.

Pourquoi les courbes de l'OMS diffèrent-elles des anciennes courbes de croissance ?

Les normes de croissance de l'enfant de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) viennent de la Multicentre Growth Reference Study, qui a suivi plus de 8 000 enfants dans six pays dans des conditions que l'OMS qualifie d'optimales : alimentation recommandée, bons soins de santé et mères non fumeuses. L'OMS les décrit comme une norme de la façon dont les enfants devraient grandir, pas comme le relevé de la façon dont certains enfants ont grandi.

Faut-il peser son bébé tous les jours à la maison ?

Peser souvent ne produit guère que du bruit. Après les deux premières semaines, le NHS recommande de peser au maximum une fois par mois jusqu'à 6 mois, au maximum tous les 2 mois de 6 à 12 mois, et au maximum tous les 3 mois après un an.