Il sonno dei bambini per età: che cosa cambia davvero, e quando

Sono le 4:40, è il terzo risveglio della notte, e da qualche parte in fondo alla testa c’è un numero che qualcuno ti ha dato — 12 ore, o dalle 7 di sera alle 7 del mattino, o «dorme tutta la notte a 3 mesi». Il tuo bambino non lo sta facendo, e sotto la stanchezza c’è la domanda vera: se questo voglia dire che c’è qualcosa che non va. Di solito vuol dire soltanto che l’intervallo reale è molto più ampio del numero che ti hanno dato — i segnali che meritano davvero una telefonata sono più avanti in questa pagina, e nessuno di questi riguarda le ore. Quello che cambia davvero nel sonno di un bambino è ben documentato. Gli orari pubblicati no.

Quanto sonno è normale, e quanto è ampio l’intervallo

Parti dall’ampiezza, che è proprio quello che le tabelle appiattiscono. Il servizio sanitario britannico (NHS) dice che alcuni neonati dormono in tutto circa 8 ore al giorno e altri fino a circa 18, e che entrambe le cose sono perfettamente normali. Il servizio per il sonno del Newcastle Hospitals NHS Foundation Trust indica da 8 a 20 ore su 24.

Dai 4 mesi in poi un numero condiviso esiste. L’American Academy of Sleep Medicine (AASM) raccomanda dalle 12 alle 16 ore ogni 24 ore, sonnellini compresi, per i bambini dai 4 ai 12 mesi, e dalle 11 alle 14 ore tra 1 e 2 anni; l’American Academy of Pediatrics (AAP) dice sul suo sito HealthyChildren di sostenere quelle linee guida. Guarda da dove parte l’elenco: per i bambini sotto i 4 mesi l’AASM non pubblica proprio nulla.

La direzione conta molto più del numero esatto, esattamente come per un percentile di crescita.

Come la notte si compatta

L’AAP è diretta: i bambini non hanno cicli di sonno regolari fino a circa 4 mesi di età, e prima di allora non c’è granché di notte da compattare. Poi le cose si raccolgono. Il Bradford District Care NHS Foundation Trust colloca verso i 3 mesi il momento in cui i bambini iniziano a dormire di più la notte, mentre il loro orologio interno si regola, e aggiunge la parte che di solito viene lasciata fuori: può trattarsi solo di un blocco di 4 o 5 ore. Il servizio di Newcastle dice che verso i 5 mesi circa metà dei bambini può arrivare a dormire 8 ore per volta in alcune notti.

È quella precisazione a reggere quasi tutto il peso. Il sonno che si compatta è una salita graduale, non un interruttore, e torna anche indietro — Newcastle nota senza giri di parole che è normale che alcuni bambini ricomincino a svegliarsi più spesso tra gli 8 e i 9 mesi.

Che cosa vuol dire davvero «dormire tutta la notte»

Il Bradford District Care fa risalire l’espressione a uno studio del 1957 di Moore e Ucko, che definiva il dormire tutta la notte come l’assenza di pianto tra la mezzanotte e le 5 del mattino. Sono 5 ore di fila, in una fascia oraria in cui quasi tutti i genitori dormono comunque.

«Dormire tutta la notte» è nato per indicare cinque ore, in una fascia oraria in cui dormivi comunque.

L’AAP respinge del tutto la versione popolare. Su HealthyChildren.org descrive un bambino che dorme bene come un bambino che si sveglia spesso ma sa riaddormentarsi da solo, e dice a chiare lettere che non è un bambino che dorme 10 ore di notte senza svegliarsi. Svegliarsi spesso, scrive, è appropriato per l’età — e ne dà il motivo: permette al bambino di riemergere se non riceve abbastanza ossigeno o se fa fatica a respirare.

I tempi sono più lunghi di quanto internet lasci intendere. Il Lullaby Trust dice che circa un terzo dei bambini a 12 mesi non avrà mai dormito una notte intera, e il servizio di Newcastle dice che la maggior parte ha almeno 1 anno prima di dormire tutta la notte, tutte le notti. Se il tuo bambino di 7 mesi si sveglia due volte, non sei indietro.

L’arco dei sonnellini, e su che cosa si basa

Ecco la parte onesta, ed è la stessa storia delle finestre di veglia: nessuna grande società pediatrica pubblica un programma dei sonnellini. La sezione dell’AAP sul sonno dei bambini non ha un articolo sul numero di sonnellini, e le pagine dell’NHS danno il sonno totale per età, non una tabella oraria dei sonnellini; e dove un trust dell’NHS parla di quanti sonnellini fare — l’uno o due a due anni di Whittington — sta descrivendo ciò che è comune, non prescrivendo un programma. L’arco in quella tabella è convenzione. La parte utile è la sua forma: un neonato dorme a pezzi per tutta la giornata, e a un certo punto a metà del primo anno quei pezzi si ricompongono in 3 sonnellini, poi 2, poi, di solito nel secondo anno, 1.

Abbandonare un sonnellino non è un evento che programmi tu. È il tuo bambino a lasciarlo, e te ne accorgi dopo, di solito perché lo rifiuta per una settimana o due e non per un solo pomeriggio storto — convenzione, come il resto dell’arco, non un dato misurato. Spesso segue un periodo difficile alla nanna: adesso la giornata dura più a lungo di quanto la vecchia ora della nanna prevedesse.

Il cambiamento dei 4 mesi che non è una regressione

Verso i 4 mesi, moltissimi bambini che dormivano in blocchi lunghi smettono di farlo. Internet lo chiama regressione del sonno dei 4 mesi. Sono fuorvianti entrambe le metà di quel nome, e non c’è niente che regredisca.

L’AAP descrive il sonno del neonato come diviso più o meno a metà tra sonno REM e sonno non REM, e dice che i cicli di sonno regolari non arrivano prima dei 4 mesi circa. Quello che succede in quel periodo è che i cicli si organizzano in uno schema. Il Bradford District Care indica un ciclo di sonno del lattante di 45-60 minuti, contro i 90 di un adulto, che si allunga gradualmente nel corso del primo anno.

Quindi non è una fase che si riavvolge. Il sonno non torna com’era a 8 settimane, perché a cambiare è il meccanismo, non l’umore. Alle 3 di notte suona come la notizia peggiore, ed è la più utile: non stai aspettando che passi una regressione di 2 settimane, stai incontrando per la prima volta il sonno adulto del tuo bambino. I risvegli si diradano nei mesi successivi perché il bambino matura, non perché finisce una regressione.

A che cosa serve davvero un programma

Un programma che sopravvive all’incontro con un bambino vero è una sequenza, non una serie di orari. Pasto, luci basse, cambio del pannolino, sonno — sempre nello stesso ordine, a qualunque ora capiti. Il consiglio dell’NHS riguarda la forma, non l’ora: una routine della nanna calma e prevedibile, che ogni sera includa le stesse cose, con la fase di rilassamento che inizia circa 30 minuti prima dell’ora in cui di solito il tuo bambino si addormenta. I suoi elementi sono volutamente banali: il bagnetto, il pigiama, le luci abbassate, una storia. L’AAP aggiunge una cosa per la fine: metti a letto il bambino quando è assonnato, senza aspettare che si sia già addormentato.

Gli orari pubblicati falliscono per un motivo meccanico. Un sonnellino delle 9:00 non ha niente a cui agganciarsi se il risveglio delle 6:30 è arrivato alle 5:50, così a metà mattina la giornata è già sbagliata e la passi con la sensazione di essere in ritardo. Una sequenza, invece, si riancora dopo ogni sonno, così un sonnellino crollato sposta la giornata anziché rovinarla. Le finestre di veglia per età spiegano come.

L’ora della nanna slitta in avanti da sola, di solito perché l’ultimo sonnellino è finito tardi. La convenzione allunga l’ultimo tratto di veglia più degli altri — convenzione, non dato misurato, quindi prova una nanna anticipata prima di una posticipata. E se le tue ore più dure vanno dalla cena a mezzanotte, il sonno può non essere tutta la storia: le poppate a grappolo la sera raccontano l’altra spiegazione comune, valida allo stesso modo per i bambini allattati al seno, con il biberon o in modo misto.

Che cosa vale la pena annotare

Molto poco, e solo finché risponde a una domanda. Inizio del sonno, fine del sonno e una parola su com’è andata bastano a far emergere lo schema del tuo bambino dentro questi intervalli ampi — di solito più stretto di qualsiasi tabella pubblicata. Bunavi lo riduce a due tocchi e, se condividi il bambino, entrambi i telefoni mostrano gli stessi orari, chiudendo un’intera categoria di discussioni alle 3 di notte; trovi di più in condividere il carico mentale.

Smetti quando smette di rispondere a qualcosa. Un registro del sonno è un aiuto per la memoria, non un verdetto sulla notte, e mai un sostituto di una persona che può guardare il tuo bambino.

Le domande che fanno i genitori

Quante ore dovrebbe dormire il mio bambino?

L’American Academy of Sleep Medicine (AASM) raccomanda dalle 12 alle 16 ore ogni 24 ore, sonnellini compresi, per i bambini dai 4 ai 12 mesi, e dalle 11 alle 14 ore tra 1 e 2 anni. Per i neonati il servizio sanitario britannico (NHS) indica circa 8-18 ore, e un numero condiviso non esiste.

Quando i bambini dormono tutta la notte?

Più tardi e in modo meno netto di quanto l’espressione lasci intendere. Il Newcastle Hospitals NHS Foundation Trust dice che la maggior parte dei bambini ha almeno 1 anno prima di dormire tutta la notte, tutte le notti, e il Lullaby Trust dice che circa un terzo a 12 mesi non avrà mai dormito una notte intera.

La regressione del sonno dei 4 mesi esiste davvero?

Qualcosa di reale succede, ma non è una regressione. L’American Academy of Pediatrics (AAP) dice che i bambini non hanno cicli di sonno regolari fino a circa 4 mesi di età, ed è in quel periodo che i cicli si organizzano in uno schema. Trattandosi di maturazione, non si torna indietro — i risvegli si diradano gradualmente nei mesi successivi.

Devo seguire un programma dei sonnellini pubblicato online?

Come mappa di massima, non come regola. Nessuna grande società pediatrica ne pubblica uno, quindi il numero di sonnellini che circola online è una convenzione di chi lavora sul campo. Una sequenza ripetibile — pasto, luci basse, cambio del pannolino, sonno — regge una giornata vera molto meglio di orari fissi.

È sicuro far dormire il mio bambino nel passeggino o nel seggiolino auto?

Non come posto in cui lasciarlo dormire. L’AAP dice che se il tuo bambino si addormenta nel seggiolino auto, nel passeggino, in un’altalenina, in un marsupio o in una fascia, va spostato il prima possibile su una superficie rigida e piana, a pancia in su. Le regole del sonno sicuro valgono per ogni sonno, sonnellini compresi, fino a 1 anno di età.