El sueño del bebé por edad: qué cambia de verdad, y cuándo

Son las 4:40 de la madrugada, el tercer despertar de la noche, y en algún rincón de tu cabeza hay un número que alguien te dio: 12 horas, o de 7 a 7, o «duerme del tirón a los 3 meses». Tu bebé no está haciendo eso, y debajo del cansancio está la pregunta de verdad: si eso significa que algo va mal. Normalmente solo significa que el rango real es mucho más amplio que el número que te dieron — las señales que sí justifican una llamada están más abajo en esta página, y ninguna tiene que ver con las horas. Lo que cambia de verdad en el sueño del bebé está bien documentado. Los horarios publicados no.

Cuánto sueño es normal, y lo amplio que es ese margen

Empieza por la amplitud, que es justo lo que aplanan las tablas. El NHS, el servicio público de salud británico, dice que algunos recién nacidos duermen un total de unas 8 horas al día y otros hasta unas 18, y que ambas cosas son perfectamente normales. El servicio de sueño del Newcastle Hospitals NHS Foundation Trust da de 8 a 20 horas en 24.

A partir de los 4 meses sí hay una cifra de consenso. La Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) recomienda de 12 a 16 horas cada 24 horas, siestas incluidas, para bebés de 4 a 12 meses, y de 11 a 14 horas para niños de 1 a 2 años; la Academia Americana de Pediatría (AAP) dice en su web HealthyChildren que respalda esas recomendaciones. Fíjate en dónde empieza esa lista: la AASM no publica absolutamente nada para bebés de menos de 4 meses.

La dirección en la que va importa mucho más que el número exacto, igual que pasa con un percentil de crecimiento.

Cómo se va juntando la noche

La AAP es directa: los bebés no tienen ciclos de sueño regulares hasta alrededor de los 4 meses, y antes de eso no hay mucha noche que consolidar. Luego se va juntando. El Bradford District Care NHS Foundation Trust sitúa hacia los 3 meses el momento en que los bebés empiezan a dormir más por la noche, a medida que su reloj interno se ajusta, y añade la parte que suele omitirse: puede que sea solo un bloque de 4 o 5 horas. El servicio de Newcastle dice que hacia los 5 meses aproximadamente la mitad de los bebés puede llegar a dormir 8 horas seguidas algunas noches.

Ese matiz es el que hace casi todo el trabajo. La consolidación es una pendiente, no un interruptor, y da marcha atrás: Newcastle señala sin rodeos que es normal que algunos bebés empiecen a despertarse más otra vez a los 8 o 9 meses.

Qué significa en realidad «dormir del tirón»

El Bradford District Care rastrea la expresión hasta un estudio de 1957 de Moore y Ucko, que definió dormir del tirón como no llorar entre la medianoche y las 5 de la madrugada. Eso es un tramo de 5 horas, en una franja en la que la mayoría de los padres está durmiendo de todos modos.

«Dormir del tirón» nació significando cinco horas, en una franja en la que tú ya estabas durmiendo.

La AAP rechaza de plano la versión popular. En HealthyChildren.org describe a un buen durmiente como un niño que se despierta a menudo pero es capaz de volver a dormirse solo, y dice con todas las letras que no es un niño que duerme 10 horas por la noche sin despertarse. Despertarse a menudo, dice, es lo esperable en su desarrollo — y da el motivo: le permite espabilarse si no está recibiendo suficiente oxígeno o si le cuesta respirar.

Los plazos son más largos de lo que da a entender internet. The Lullaby Trust dice que alrededor de un tercio de los bebés no habrá dormido nunca una noche entera a los 12 meses, y el servicio de Newcastle dice que la mayoría tiene al menos 1 año antes de dormir tranquilamente toda la noche, todas las noches. Si tu bebé de 7 meses se despierta dos veces, no vas con retraso.

El arco de las siestas, y en qué se basa

Aquí está la parte honesta, y es la misma historia que con las ventanas de vigilia: ningún organismo pediátrico importante publica un horario de siestas. La sección de sueño infantil de la AAP no tiene ningún artículo sobre número de siestas, y las páginas del NHS dan el sueño total por edad en lugar de un horario de siestas; cuando un trust del NHS sí menciona un número de siestas — una o dos siestas a los dos años, en Whittington — está describiendo lo que es habitual, no prescribiendo un horario. El arco de esa tabla es convención. Lo útil es su forma: un recién nacido duerme a trozos durante todo el día, y en algún momento de la mitad del primer año esos trozos se resuelven en 3 siestas, luego 2 y luego, normalmente ya en el segundo año, 1.

Dejar una siesta no es algo que programes tú. Tu bebé la deja y tú te enteras después, normalmente porque rechaza una durante una o dos semanas y no solo una tarde mala — convención, como el resto del arco, no un dato medido. Detrás suele venir una temporada difícil a la hora de acostarse: el día ahora dura más de lo que preveía la hora de dormir anterior.

El cambio de los 4 meses que no es una regresión

Alrededor de los 4 meses, un montón de bebés que venían durmiendo en bloques largos dejan de hacerlo. Internet lo llama la regresión del sueño de los 4 meses. Las dos mitades de ese nombre engañan, y aquí no retrocede nada.

La AAP describe el sueño del recién nacido como repartido más o menos a partes iguales entre sueño REM y no REM, y dice que los ciclos de sueño regulares no llegan hasta alrededor de los 4 meses. Lo que pasa más o menos entonces es que esos ciclos se organizan en un patrón. El Bradford District Care sitúa el ciclo de sueño de un bebé en 45 a 60 minutos frente a los 90 de un adulto, y se va alargando poco a poco a lo largo del primer año.

Así que no es una fase que se revierta. El sueño no vuelve a ser el que era a las 8 semanas, porque lo que ha cambiado es la maquinaria, no el humor. A las 3 de la madrugada eso suena a peor noticia, y es más útil: no estás esperando a que pase una regresión de 2 semanas, estás conociendo por primera vez el sueño adulto de tu bebé. Los despertares se van espaciando en los meses siguientes por maduración, no porque se acabe una regresión.

Para qué sirve en realidad un horario

Un horario que sobrevive al contacto con un bebé real es una secuencia, no un conjunto de horas de reloj. Toma, bajar la luz de la habitación, cambio de pañal, a dormir — siempre en el mismo orden, pase a la hora que pase. El consejo del NHS va de forma, no de hora: una rutina de acostarse tranquila y previsible, que incluya las mismas cosas todas las noches, y empezar a bajar el ritmo unos 30 minutos antes de la hora a la que tu hijo suele dormirse. Sus elementos son deliberadamente poco llamativos: un baño, el pijama, las luces bajas, un cuento. La AAP añade una cosa para el final: acuesta al bebé adormilado, en lugar de esperar a que ya esté dormido.

Los horarios de reloj publicados fallan por pura mecánica. Una siesta a las 9:00 no tiene a qué agarrarse cuando el despertar de las 6:30 ha ocurrido a las 5:50, así que a media mañana el día ya está descuadrado y te lo pasas sintiendo que vas con retraso. Una secuencia, en cambio, se vuelve a anclar después de cada sueño, así que una siesta que se cae mueve el día en vez de estropearlo. En ventanas de vigilia por edad tienes cómo.

La hora de acostarse se va retrasando sola, normalmente porque la última siesta ha terminado tarde. La convención alarga el último tramo despierto más que los demás — convención, no un dato medido, así que prueba antes una hora más temprana que una más tardía. Y si tus horas más duras van de la cena a la medianoche, puede que el sueño no sea toda la historia; las tomas en racimo por la tarde cubren la otra explicación habitual, y vale igual para bebés con lactancia, con biberón o con las dos cosas.

Qué merece la pena anotar

Muy poco, y solo mientras responda a alguna pregunta. La hora a la que empieza el sueño, la hora a la que termina y una palabra sobre qué tal fue bastan para ver el patrón propio de tu bebé dentro de estos rangos tan amplios — normalmente más estrecho que cualquier tabla publicada. Bunavi lo deja en dos toques, y si compartes el perfil del bebé, los dos móviles muestran las mismas horas, lo que zanja toda una categoría de discusiones de las 3 de la madrugada; tienes más en repartir la carga mental.

Deja de anotar cuando deje de responder a nada. Un registro de sueño es una ayuda para la memoria, no un veredicto sobre la noche, y nunca un sustituto de una persona que pueda ver a tu bebé.

Lo que preguntan los padres

¿Cuántas horas debería dormir mi bebé?

La Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) recomienda de 12 a 16 horas cada 24 horas, siestas incluidas, para bebés de 4 a 12 meses, y de 11 a 14 horas de 1 a 2 años. Para los recién nacidos, el NHS da unas 8 a 18 horas, y no existe ninguna cifra de consenso.

¿Cuándo duermen los bebés del tirón?

Más tarde y de forma menos completa de lo que sugiere la expresión. El Newcastle Hospitals NHS Foundation Trust dice que la mayoría de los bebés tiene al menos 1 año antes de dormir tranquilamente toda la noche, todas las noches, y The Lullaby Trust dice que alrededor de un tercio no habrá dormido nunca una noche entera a los 12 meses.

¿Existe de verdad la regresión del sueño de los 4 meses?

Pasa algo real, pero no es una regresión. La AAP dice que los bebés no tienen ciclos de sueño regulares hasta alrededor de los 4 meses, y es más o menos entonces cuando esos ciclos se organizan en un patrón. Como es maduración, no se revierte: los despertares se van espaciando poco a poco en los meses siguientes.

¿Debería seguir un horario de siestas publicado?

Como mapa aproximado, no como norma. Ningún organismo pediátrico importante publica uno, así que el número de siestas que circula por internet es una convención entre profesionales. Una secuencia que se repite — toma, bajar la luz, cambio de pañal, a dormir — aguanta un día real mucho mejor que unas horas fijas de reloj.

¿Es seguro que mi bebé duerma la siesta en el carrito o en la silla del coche?

No como sitio donde dejarlo dormir. La AAP dice que si tu bebé se queda dormido en una silla de coche, un carrito, una hamaca, un portabebés o un fular, lo pases a una superficie de sueño firme y plana, boca arriba, en cuanto puedas. Las normas de sueño seguro valen para todos los sueños, siestas incluidas, hasta 1 año de edad.